В 1719 году Пётр I отправил в Сибирь гвардии майора Лихарева Ивана Михайловича с поручением расследовать дело о злоупотреблениях первого Сибирского губернатора князя М.П. Гагарина, а так же причины неудачи похода И.Д. Бухгольца. 8 мая 1720 года отряд лейб-гвардии майора И.М. Лихарева вышел из города Тобольска, тогдашней столицы Сибирского генерал-губернаторства, на 34 ручных судах к верховьям Иртыша. В его составе было около 440 человек. В один из жарких июльских дней к высокому правому берегу Иртыша, густо заросшему тальником, подошли казаки на своих судах. Внимание Лихарева привлёк высокий холм, господствующий над широкой окрестностью берега Иртыша. И уже в августе месяце над Иртышом возвышалась небольшая крепость, которая и послужила основанию Черлака. Таким образом, Черлак, как форпост, вошёл в цепь укреплений, получивших название "Сибирские линии", а Омская, Железинская, Семипалатинская, Ямышевская и Усть-Каменогорская крепости, которые вместе с расположенными между ними редутами и форпостами образовали Иртышскую укреплённую линию.
В 1743 году, после осмотра местности, генерал Киндерман приказал перенести форпост с первоначального места, окружённого солончаковой степью, неудобными пастбищами и землепашеством на новое место на правом берегу на 3 версты ниже по Иртышу. С 1745 года началось новое большое строительство форпоста. В начале форпост назывался Черлаковским, а с 1746 года – Черлакским.
Существует несколько гипотез о происхождении названия «Черлак». Согласно первой гипотезе на юге Западной Сибири когда-то проживали степняки-кочевники калмыки, а на калмыцком языке «Черлак» обозначает «Чайка». По второй гипотезе в отряде Лихарева, которому приписывается основание Черлака, был казак по фамилии Черлаковский, который погиб в одной из стычек со степняками, и в память о нём назвали форпост «Черлаковский». Так это, или не так, трудно сказать. Обе версии имеют право на существование, но ни та, ни та не подтверждена никакими историческими документами. Большинство придерживается третьей версии. В переводе с тюрского языка «Черлак» означает «Возвышенное место»: «Чер» - с тюрского «Место», «Лак» - «верх».
